กระทรวงมหาดไทยประกาศแบ่งท้องที่การปกครอง อ.เทิง รวม 3 ตำบลตั้งเป็นกิ่ง อ.ขุนตาล เมื่อวันที่ 1 เม.ย.2535 โดยตั้งที่ว่าการอำเภอ ณ ม.14 ต.ป่าตาล และยกฐานะเป็น อ.ขุนตาล เมื่อวันที่ 5 ธันวาคม 2539 ชื่อ "ขุนตาล" ที่นำมาตั้งเป็นชื่อของอำเภอ จากหลักฐานคำบอกเล่าสืบต่อกันมาเป็นชื่อ "ลำห้วยขุนตาล" ซึ่งไหลผ่านเขต ตำบลป่าตาล เปรียบเสมือนสายโลหิตที่หล่อเลี้ยงพื้นที่บริเวณนี้ อีกประเด็นหนึ่งคือคำว่า "ขุนตาล" น่าจะมาจาก ชื่อ"พระธาตุขุนตาล" ซึ่งเป็นปูชนียสถานอันศักดิ์สิทธิ์ที่ชาวอำเภอขุนตาลเคารพ